Charlotte, a jókora tányér méretű tüskésrája élete nagy részét az Appalache-hegységben található bolthelyiség akváriumában töltötte. Természetes élőhelyétől 3700 kilométerre él, és már legalább nyolc éve nem osztozott egy akváriumon hím rájával. Az élet mégis utat tört magának, ugyanis kiderült, hogy az állat vemhes, a következő két hétben fog életet adni utódainak.

A tudományos világ tagjai is megdöbbenve tapasztalták, hogy Charlotte gömbölyödni kezd.

Eleinte túletetésre vagy rákra gyanakodtak, de az ultrahangvizsgálat kimutatta, hogy apró rájákat hord a szíve alatt. Egy ideig a hírek szerint cápa lehetett a ludas, és valamiféle fajok közti keveredésről lehet szó, aztán a szakértők ezt gyorsan megcáfolták. Charlotte a vele élő öt kis cápa egyikével sem párosodhatott volna, ez tudományos és biológiai értelemben is képtelenség: különböző DNS-ük és testefelépítésük sem teszi ezt lehetővé. Az egyetlen magyarázat a partenogenezis, azaz az ivartalan szaporodás egy formája. Ebben az esetben az utódok meg nem termékenyített petékből fejlődnek ki, hímivarsejt nélkül. A jelenség rovaroknál, halaknál, kétéltűeknél, madaraknál és hüllőknél is előfordul, de emlősöknél nem.

A tudomány csodája a vemhes rája

Kady Lyons, az atlantai Georgia Aquarium kutatója elmondta, hogy Charlotte terhessége az egyetlen dokumentált példa, amelyről tudomással bír a tüskés rájánál. Lyons azonban egyáltalán nem döbbent meg. Más ráják és cápafajok esetében is előfordult már ilyen jellegű vemhesség, főleg olyankor, amikor a mesterséges, ember által létrehozott környezetben nem volt lehetőség hagyományos párkeresésre és szaporodásra.
Lyons szerint ezek az állatok nem klónozzák magukat. Ehelyett a nőstény fel nem használt petesejtje egy másik sejttel egyesül, ami sejtosztódást indít el, és egy embrió létrejöttéhez vezet. A petesejttel összeolvadó sejtet poláris testnek nevezik. „Nem tudjuk, miért történik ez – mondta Lyons. Csak azt, hogy ez egy nagyon szép jelenség, amire úgy tűnik, hogy a ráják képesek.” Charlotte jelenleg egy 8300 literes tartályban él.

Ám elképzelhető, hogy akár 4 kis rája is lapul benne, így nagyobb helyre lesz szükségük.

Szerencsére a szenzáció híre messzire elért, így valószínűleg meglesznek a források egy kétszer ekkora akváriumra, amibe kamerákat is szerelnek, hogy bárki megcsodálhassa a rájacsalád mindennapi életét. Aki természetes környezetében szeretné megfigyelni a tüskésráját, forróégövi, meleg, sekély tengerekben keresse. Dél-Kaliforniában olyan sok él belőlük, hogy a fürdőzőket külön figyelmeztetni kell rájuk. Az apró férgekkel, rákokkal és puhatestűekkel táplálkozó állatok semmilyen veszélyt nem jelentenek az emberre, de ha valaki rájuk lép, bizony fájdalmas csípésben részesítik a figyelmetlent. A faj egyébként minden szempontból lenyűgöző, hiába nincs anyateje, hiszen nem emlős, utódait az anyaméhben méhtejben fürdeti, így látva el őket tápanyagokkal a fejlődésükhöz.
Kíváncsian várjuk, mikor jönnek világra az egyedi módon létrejött apróságok.

Kiemelt kép: Getty Images