Azt eddig is sejthettük, hogy a hangyák okosabb állatok, de a tudósok most egy új szuperképességükre jöttek rá, ami sokat segíthet nekünk, embereknek is. Ugyanis egy új tanulmány nem kevesebbet állít, minthogy a hangyák képesek felismerni a rákos sejteket azok egyedi szagának alapján. Ráadásul nagyon gyorsan be lehet őket tanítani arra, hogy megtanulják ezt az illatot, hogy aztán azonosítani is tudják, ami miatt sokkal alkalmassabbak „bio-detektornak”, és a tudósok szerint – kis méretükkel ellentétben – hatalmas potenciált rejtenek.

Amikor a rákos sejtek növekednek, olyan specifikus vegyületeket termelnek, amelyeket csupán high-tech berendezésekkel lehet kimutatni, vagy a különösen érzékeny orral rendelkező állatok érzékelnek. Ilyenek például a kutyák (akiknek nagyjából százererszer jobb a szaglásuk az embernél), amik képesek kiszagolni a diabéteszt és a rákot is, amint azt a közelmúltban végzett kutatások is megerősítették (egyik szerint az ebek közel 97 százalékos pontossággal képesek kiszagolni a tüdőrákot). A kutyák – akiknek a jelenléte is gyógyító hatású – kiképzése azonban hosszadalmas és költséges folyamat, ezért franciaországi egyetemek kutatói úgy döntöttek, hogy különböző állatok segítségével vizsgálják meg a rák szagának felismerését. Így kerültek képbe a rovarok is, mivel könnyen tenyészthetők és olcsók, nem mellesleg pedig a szaglórendszerük gyakran döntő fontosságú a túlélésükhöz, mivel az ehető növények és a társak felé vezeti őket, így a szaglásuk is kiváló.

Gyorsan tanulnak

A csapat a Formica fusca nevű hangyafajra összpontosított, amelyről korábban már megállapították, hogy gyorsan tanul. A kutatók felállítottak egy arénát, amelyben egyetlen hangyának egy üres és egy rákos sejteket tartalmazó kémcsövet mutattak be, és elkezdték kondicionálni a hangyákat, hogy felismerjék, melyik melyik.

Mindössze 30 perc tréning kellett ahhoz, hogy a hangyák megtanulják, hogyan szagolják ki a rákos mintát.

„A hangyák betanításához egy asszociatív tanulásnak nevezett képzési protokollt használunk, amelynek során egy szagot (pl. a rákét) egy jutalomhoz, például cukoroldathoz társítunk – magyarázta a tanulmány első szerzője, Dr. Baptiste Piqueret, a Sorbonne Paris Nord Egyetem munkatársa a Science Focus szakmai lapnak. – A szag és a jutalom többszöri bemutatása után a hangya asszociál arra, hogy a szag a jutalom előrejelzője, és ha a jutalmat akarja, akkor elkezdi keresni a szagot. Miután az asszociatív tanulás megtörtént, teszteltük a hangya memóriáját azzal, hogy egy jutalom nélküli arénába helyeztük a megtanult rákszaggal és egy új szaggal (pl. egy egészséges szaggal).” Ebben a második arénában a hangyák a rákos szagot keresték a jutalom reményében, ami a kutatók szerint azt bizonyítja, hogy képesek érzékelni a rákos sejtek jelenlétét. A hangyák ugyanolyan jónak bizonyultak a rákos sejtek felismerésében, mint a kutyák, és képesek voltak különbséget tenni különböző típusú mellrák között, amikor arra kondicionálták őket, hogy az egyikért jutalmat kapnak, a másikért pedig nem.

Fotó: Getty Images

Azonban még messze vagyunk attól, hogy élesben is orvosi diagnózisra használják őket: „Ezzel az első vizsgálattal megvan a bizonyíték arra, hogy a hangyák képesek megtanulni a rák szagának felismerését, ha a szag [laboratóriumban tenyésztett] sejtkultúrákból származik. Bár még mélyebben kell tesztelnünk a hangyák képességeit a biológiai felismerés terén, ez a koncepcióbizonylat azt mutatja, hogy a hangyák rendkívül gyorsan, a legtöbb egyed esetében kevesebb mint 30 perc alatt képesek megtanulni egy olyan olcsó módszerrel, amelyet néhány nap alatt bárki el tud sajátítani (és be tudja tanítani őket)” – tette hozzá Piqueret.

Azonban nem kell attól tartanunk, hogy egyszer majd az orvosi rendelőben ránkengednek egy csapat hangyát: a kutató megnyugtatásul elmondta, hogy az olyan testnedvekből, mint a vizelet vagy verejték, vett mintákat tesztelik ezekkel a rovarokkal, és ezen a gyakorlaton a jövőben sem kívánnak változtatni. (Ettől függetlenül járjunk rendszeresen szűrővizsgálatokra, és figyeljünk a testünk jelzéseire is – életet menthet!)

Kiemelt kép: Getty Images