Almina Herbert, Carnarvon grófnéja ugyan nem volt amerikai, mint a díjnyertes sorozatbéli alteregója, párizsi gyökerei Alfred de Rothschild dúsgazdag és befolyásos bankárhoz kötötték, aki saját lányaként szerette ágyasa, Marie Wombwell gyermekét. Almina törvénytelen lányként érkezett az erkölcsi tisztaságot ünneplő brit társadalomba, mely már azelőtt kiderített róla minden szaftos részletet, hogy oldalán Carnarvon ötödik grófjával bevonult volna a Westminsteri apátságba. Alfred de Rothschild sosem ismerte el nyilvánosan apaságát, de életében mindent megadott Alminának, aki tekintélyes vagyonával mindössze tizenkilencévesen megmentette az eladósodott Highclere-kastélyt és családi birtokot. Ez a kúria minden részletében megegyezik a képernyőkön látott Crawley család impozáns Downton Abbey otthonával, melyből hála Almina törekvéseinek a valóságban is szanatórium vált az I. világháború idején.
Műtőhelyiség, harminc nővér, ezüsttálcás vacsorák, kártyázások a könyvtárszobában, nem csoda, hogy Almina többszáz köszönőlevelet kapott a háború után egykori pácienseitől. Ám nem ez volt az egyetlen figyelemreméltó tette, mely kiemelte a kor arisztokrata hölgyei közül, élete ugyanis még a sorozat forgatókönyvénél is izgalmasabbnak bizonyult.
Kívülálló örökösnőből angol híresség
George Herberttel, Carnarvon ötödik grófjával kötött házasságakor háta mögött még csak „Zseb Vénuszként” emlegették, de Almina hamar rácáfolt az illetlen pletykákra és nem pusztán felvirágoztatta a Highclere-kastélyt, de extravagáns életstílusával és nem mindennapi törekvéseivel hírnevet is szerzett neki. Ötszázezer font, mai viszonylatban több mint kétszáz millió forintot érő hozományával és híres vendéglátói érzékével a társasági élet színpadává varázsolta a grófi lakot, ahová elsőként vezettek be áramot és ahol királyi előkelőségek is rendszeresen megfordultak – köztük Victor Duleep Singh indiai herceg, akiről azt feltételezték, tőle született Almina fia, a hatodik Carnarvon gróf. Lóversenyek, látványos fogadások, estélyek és ünnepélyes kertipartik váltották egymást, melyekre az előkelőségek mellett a helybéli diákok és tanárok is meghívót kaptak.
A kastélyon eszközölt korszerűsítések, a vezetékes villany és víz, a gróf kedvteléseinek emléket állító modern automobilok, fotográfiai kellékek, technológiai találmányok és régészeti relikviák pedig a nyilvánvaló pompa nélkül is a kastélyba vonzották az embereket. Almina nyughatatlan természete azonban nem engedte, hogy háziasszonyi foglalatosságaival megelégedjen. A kor hagyományainak ellent mondva szinte minden alkalommal elkísérte férjét külföldi utazásaira, ha pedig épp otthon tartózkodott, politikai aktivistaként szólalt fel a Konzervatív Szövetség hölgyeinek tartott előadásokon.
Választási beszédeket írt, kampányt szervezett, nőegyletekben, jótékonysági eseményeken szónokolt, de a mozgalmas mindennapok mellett sosem vesztette szem elől az új kihívásokat.
Almina a külsőségeken túl kezdő egyiptológus férje ásatásaiba is bőkezűen fektetett, melyek még éveken át nem kecsegtettek érdemi felfedezésekkel, de a közelgő háború újabb ambíciók felé fordította Almina energiáit.
Meg sem állt Tutanhamon fáraó sírjáig
Almina ideje korán megérezte, mi következik, és kórházzá alakította a Carnarvon kastélyt a lövészárkokból érkező sebesült tisztek számára. Szakértő orvosi gárdát toborzott, korszerű eszközöket, úttörő operációkat, tiszta körülményeket és bőséges élelmet biztosított a birtokra érkezőknek. A nagyvonalú gesztushoz persze ne feledjük, főleg Alfred de Rothschild csekkfüzete biztosította a fedezetet, de a brit háborús erőfeszítések támogatása számára mindig is elsőbbséget élvezett. Alminát egyre inkább vonzotta az ápolói hivatás, egyenruhába öltözve végezte a törésekkel és lőtt sebekkel érkező katonák ellátását és saját kezűleg írta a családjuknak címzett, hogylétükről szóló leveleket. Megértette, hogy egyénenként kell kezelni a sérült katonákat, a siker kulcsa pedig, ha orvosi igényeiket és kényelmüket egyaránt szem előtt tartják. Közösségi kórtermek helyett mindenki önálló szobát kapott, itt szolgálták fel számukra az ételt, a könyvtár társalgóvá vált, Highclere pedig fényűző vidéki szanatóriummá, melyre később édenkertként utaltak a katonák leveleikben. A kórház aztán a londoni Mayfairbe költözött, Lady Carnarvon pedig visszautasította a Brit Birodalom Rendjének parancsnoki kinevezését karitatív munkája elismeréséért.
A harcok végül megszűntek, a háború évei pedig lassan bevésődtek a történelemkönyvekbe, így Lady Carnarvon – aki ekkorra már elvesztette legfőbb anyagi támogatóját, Alfred de Rothschildot – hátra hagyta a kastélyt családja részére és visszatért férjével Egyiptomba. A gróf azonban több hónap töprengés után végül úgy határozott, feladja a Howard Carterrel folytatott magánásatásokat, miután azok finanszírozása mai összegben tíz millió fontra rúgott, mely komoly kiadást és három birtok eladását jelentette az egyébként is bizonytalan időkben. A brit arisztokrata archeológusok egyik utolsó képviselőjeként noha óriási műkincsgyűjteményt halmozott fel, tizennégy év után sem sikerült felmutatnia történelmi jelentőségű leletet.
Carter utolsó ásatási igényért folyamodott a grófhoz, kevesebb mint egy hét múlva pedig olyan sürgönyt küldött lord Carnarvonnak, mely végérvényesen megváltoztatta az életüket.
Lady Almina ugyan nem volt tagja annak a csoportnak, mely 1922-ben felfedezte Tutanhamon sírját és ezzel történelmet írt – 1923 márciusában látogatott el a Királyok völgyébe –, ám az ásatásokra fordított vagyona biztosította a nyughely felkutatását egészen 1925-ig, amikor kártérítés fejében végül lemondott a sír további tartalmáról. Férje, Lord Carnarvon ekkor már nem élt, nem sokkal a világraszóló felfedezés után szúnyogcsípés okozta maláriában elhunyt, de sokan adtak a szóbeszédre, miszerint a „fáraó átka” idézte elő a váratlan tragédiát.
Marketingfogás vagy valódi életrajz?
A birtok azonban a mai napig a Carnarvonok tulajdonában maradt és kétségtelen, hogy a Highclere kastélyban jelenleg is élő leszármazott, Lady Fiona Carnarvon szorgalmas üzletasszonyként bánik a ráhagyott grófi örökséggel. Az elmúlt esztendők alatt teljesen elbűvölte a birtok gazdag történelme és az évszázadokon át ott élt személyek hagyatéka, melyek izgalmas háttérinformációt szolgáltatnak a különféle eseményekhez, forgatásokhoz, kastélytúrákhoz, podcast műsorokhoz és könyvklubokhoz. Aktív közösségi média felületei azt az érzést keltik, mintha néhány pillanatra bepillantanánk a kulcslyukon, mely mögött egy hívogató vidéki életmód, családi emlékek, letűnt és mai napig ápolt szokások és persze sorozatbéli párhuzamok is felbukkannak. A Downton Abbey mellett a Tágra zárt szemek bizonyos jeleneteinek szintén Highclere adott otthont, de a filmeken túl a kastélyhoz kötődő kiadványok száma is évről-évre gyarapszik. Mi is Lady Almina és a valódi Downton Abbey című kötetből inspirálódtunk az alábbi cikkhez, de Lady Fiona Carnarvon tollából olvashatunk még Tutanhamonról, a kastély szezonjairól, társasági eseményeiről és Lady Catherine-ről, aki gyönyörű amerikai lányként házasodott be az arisztokrata családba.
William Cross történész, aki nemrég ugyancsak kiadott egy Lady Almina biográfiát azonban úgy véli, a fentebb említett kötet önkényesen átugorja a kényes részleteket és sokkal inkább felhígított marketingfogás, mint valódi történelem. Állítása szerint nem Alfred de Rothschild volt Almina igazi apja, pusztán igyekeztek megőrizni az illúziót és elterelni a figyelmet a bankár nyilvánvaló homoszexualitásáról, de Almina életét tekintve is akadnak a tarsolyában megbotránkoztató részletek. Mint azt kiderítette, hogy fenntarthassa fényűző életszínvonalát, Alfred de Rothschild halála után Almina költséges, illegális abortuszklinikát működtetett felsőosztálybeli nőknek az Alfred House-ban, melyet ő nyitott meg az 1920-as évek végén. Mindenesetre élete hátralévő részében valóban messze sodródott már attól a pompától, melyet a valódi Downton Abbey-ben megtapasztalhatott. Miután második férjét is elveszítette, Almina felelőtlen vagyonkezelése miatt adósságokat halmozott fel és végül csődbe ment. Egy meleg víz nélküli, bristoli sorházban hunyt el 1969-ben, kilencvenhárom évesen, olyan rendkívüli életet hagyva a háta mögött, mint amilyen ő maga is volt.
Kiemelt kép: Getty Images, Wikipedia Common/nőklapja.hu
