1989. január 21-én reggel a 74 éves tehetséges dzsesszzenész, Billy Tipton összeesett Washington állambeli otthonában, mire fia azonnal mentőt hívott. Az újraélesztéshez szétnyitott öltözéke alatt a mellét leszorító bandázskötelet találtak, melyet állítólag egy korábbi bordasérülés miatt kellett hordania, a valóság azonban – mint ahogy az halálakor kiderült – egészen más volt. Tipton élete során öt élettársat szeretett és három fiút fogadott örökbe: ők zenésztársaival együtt megdöbbenve fogadták a hírt, hogy a zseniális zongoraművész és szaxofonos valójában nőként született Dorothy Lucille Tipton néven 1914-ben, Oklahoma Cityben.
A dzsessz központjában, Kansas államban felcseperedő kislány jómódú család gyermekeként sajátította el az orgona, a zongora és a szaxofon fortélyait, zenei tehetsége már egészen korán megmutatkozott, és később ezt a pályát választva igyekezett munkát is találni. A korszak nemi sztereotípiái és konvenciói ugyanakkor hamar akadályt gördítettek álmai elé – korábban már a Southwest High School iskolai zenekarába sem akarták lányként felvenni – Dorothy pedig úgy döntött, ha a szokványos eszközökkel nem megy, a göröngyös utat kell választania.
Hogy beférkőzzön a férfiak uralta dzsessz zárt világába, egy gyermekkori sérülésre hivatkozva kötszert tekert maga köré, nevet változtatott, levágatta a haját, férfiruhát öltött és protézist is használt,
hogy eredendően mély hangja mellett minden más apró részlettel is maszkulin jegyeit hangsúlyozza. Ennyi kellett csupán, hogy a helyi dzsesszbárokba bebocsátást nyerjen. Az azonnali siker jó példa az adott történelmi kor egyik sajátosságára, miszerint a nők gazdasági és társadalmi okokból gyakran férfinak adták ki magukat, hogy elismerést szerezzenek tehetségüknek. De Billy ennél is tovább ment.
Nemet mondott a világhírnévre, nehogy lelepleződjön
Az Oklahoma City rádióban tartott rendszeres fellépései után 1951-től már Kenny Richards és Dick O’Neil mellett játszott a The Billy Tipton Trio vezetőjeként egy Santa Barbara-i klubban, itt hallotta őket először a Tops Records lemezkiadó képviselője, aki azonnal szerződést ajánlott a feltörekvő bandának. Rögtön két albumot is rögzítettek Sweet Georgia Brown és Billy Tipton Plays Hi-Fi on Piano címmel, melyek óriási példányszámban keltek el, és olyan komoly felkérések követték őket, mint a nevadai Reno Hotel & Casino házi zenekari ajánlata vagy a Tops Records négy további lemezszerződése. Az anyagi biztonságot és hírnevet jelentő munkák lehetőséget teremtettek volna a zenekar karrierjének felívelésére, ám Billy végül, bármennyire is csábítóan hangzottak, minden ajánlatra nemet mondott. A legtöbben úgy vélik, azért helyezkedett el egy hétköznapi pénzügyi pozícióban és járt heti rendszerességgel kisebb fellépésekre, mert ez biztonságos közeget jelentett számára, a lelepleződéstől való félelem nélkül.
Élete hátralévő részében a kis színpadon maradt, és főként szving szerzeményeket, színházi műfajokból átemelt bohózatokat játszott, melyek során a showman-zongorista Liberace-t és Elvis Presley-t is imitálta. Mivel nem hagyott hátra naplót, személyes levelezést vagy bármilyen más dokumentumot, mely által betekintést engedett volna gondolataiba vagy abba, hogyan látta valójában önmagát és a körülötte lévő világot,
a mai napig nem tudhatjuk, mi rejtőzött szerepe mögött. Vajon saját titka áldozatává vált, vagy valóban férfiként definiálta magát?
Utóbbiról a szakértők úgy vélik, inkább a mai korszellem magyarázata, tehát valójában nem volt transznemű, mindenesetre bármi legyen is az igazság, azt tudjuk, hogy kizárólag női partnerei voltak, hogy sohasem kötött házasságot, intim kapcsolatainak pedig gátat szabott különféle balesetekről szóló történeteivel. Kivételes előadóművészetével a hozzá legközelebb álló személyeket is megtévesztette, külső megjelenését és viselkedését kétségtelenül férfias jelzőkkel illették, és minden esetben olyan partnereket választott, akik ritkán figyeltek az árulkodó részletekre.
Családapaként érte a halál
Miután visszavonult a zenészélettől és már kizárólag tehetségek felkutatásával foglalkozott, az „Ír Vénuszként” ismert Kitty Kelly nevű táncosnővel alapított családot. Ő és Kelly három fiút fogadtak örökbe, közülük a legfiatalabb, Billy Jr. 1989-ben is együtt élt még apjával, ő vigyázott rá folyamatosan romló egészségi állapota miatt. Billy Tipton ugyanis, miután szüntelenül kerülte az orvosi vizsgálatokat, folyamatosan romló ízületi gyulladástól, tüdőtágulástól és fekélyektől szenvedett, amik végül halálához vezettek. Kelly csodálatos, tisztességes és becsületes emberként írta le Tiptont, akivel 1981-es elválásukig boldog szerelemben éltek – és külön szobában aludtak – ám állítása szerint még így sem szerzett arról soha tudomást, hogy fogadott fiaik apja valójában egész életében milyen súlyos titkot őrzött.
Életrajzírója, Ms. Middlebrook szerint Tipton halála előtt arra készült, hogy levegye rákeményedett álarcát, kibújjon a Kitty által csak Houdini-illúziónak nevezett fal mögül és bizonyítsa, hogy a férfiak és nők közötti különbségek csak a képzeletünk játékai. Titokzatos személyét, mely mára az LMBTQ+ közösségek szemében szimbolikus, a dzsessz történetének kiemelkedő tehetségeként emlegetik, kettős élete pedig a mai napig írók, zeneszerző és filmkészítők ezreit inspirálja.
Kiemelt kép: Wikipédia Common, nőklapja.hu
