1899 márciusa több okból is emlékezetes: Berlinben ekkor szabadalmaztatták az egyik legnépszerűbb, ma is használatban lévő fájdalomcsillapítót, és szintén ebben a hónapban fejeződtek be az Eiffel-torony építési munkálatai a francia fővárosban. Mindeközben New York államban egy igen szokatlan kivégzéshez készülődtek a hírhedt és szigorúan őrzött Sing Sing börtön falai között. Március 20-án a fegyőrök egy női rabot vezettek a villamosszékhez, amelyre korábban még nem volt példa az Egyesült Államok történetében. A szokatlan helyzet nem kevés fejtörést okozott a büntetésvégrehajtóknak, mivel előtte kizárólag férfi elítéltekkel volt dolguk. Zavarukban azt sem tudták, hogyan rögzítsék megfelelően a hosszú hajú, bokáig érő szoknyát viselő nő testén az elektródákat. Rögtönöztek. Vajon ki volt ez a fekete ruhás asszony és mit követett el, hogy villamosszék általi halálra ítélték?
Balszerencsék sora
Martha Place, lánykori nevén Martha Garrettson 1849. szeptember 18-án látta meg a napvilágot, gyermekkorát egy Millstone nevű településen töltötte New Jersey államban. 23 éves korában élete egy meglehetősen szerencsétlen fordulatot vett: egy mozgó szánkó elsodorta és komoly ütés érte a fejét. Testvére később állította, Martha soha nem épült föl teljesen a balesetből, legfőképp mentálisan. A fiatal nőt a következő években sem hagyta el a balszerencse: bár férjhez ment és egy fia is született, társa elhagyta őket, majd meg is halt. Az özvegynek ezek után örökbe kellett adnia a gyermekét.
Minden itt kezdődött
Martha később házvezetőnőként kezdett el dolgozni Brooklynban, egy William Place nevű özvegy férfi otthonában, akivel rövid idő alatt olyannyira összemelegedett, hogy nem sokkal később össze is házasodtak. Így lett Marthából egyik pillanatról a másikra mostohaanyuka, második férje ugyanis az előző kapcsolatából született, Ida nevű kislányát vitte magával a házasságba. Bár látszólag minden adott volt a boldogabb, teljesebb élethez, az asszony képtelen volt megbarátkozni a mostohalányával: a fejébe vette, hogy a férje sokkal jobban szereti Idát, mint őt. Rögeszmésen féltékeny volt a kislányra, aki „ráadásul” az évek során csinos fiatal hölggyé serdült. Martha emiatt gyűlölte is Idát,
forrongó indulatait pedig egy februári napon nem tudta tovább magába fojtani.
A lány ekkor 17 éves volt.
Az a bizonyos februári reggel
Martha Place (fotó: Wikipedia)
1898. február 7-én családi perpatvartól volt hangos a Place ház: férj és feleség vitatkoztak össze, ami alatt Ida végig az édesapja pártját fogta. Amikor William később gyanútanul munkába indult, Martha a mostohalánya ellen fordult.
„Persze az apja oldalára állt, mint mindig. Amikor utána mentem, hogy megpróbáljak beszélni vele, az arcom előtt csapta be a szobaajtót. Ezzel annyira fölbosszantott, hogy hirtelen felkaptam valami vegyszert a férjem asztaláról és az arcába öntöttem” – idéz a korabeli The New York Times Martha Place rendőrségnek adott nyilatkozatából. A szer, amit a tébolyult asszony megragadott, feltehetőleg fényképezéshez, a képek előhívásához kelhetett Williamnek, aki állítólag nagy hobbifotós volt. Bár Martha azt állította, hogy a támadás után kiment a fiatal lány szobájából, a későbbi boncolás megállapította, hogy a tomboló nőnek ez sem volt elég; a kínok közt vergődő Idát ágyneműbe tekerve fojtotta meg. Az őrületbe fordult Martha ezek után egy baltát ragadott magához, azzal várta haza a férjét a munkából.
„Attól tartottam, hogy rám fog támadni, ezért vittem föl magammal a fejszét a házba és sújtottam le rá, amint belépett az ajtón”
– mesélte később a rendőrségnek, akiket végül William hívott ki az utolsó erejével, amikor vérben úszva, sokkos állapotban az utcára rontott ki segítségért. Mindeközben Martha a konyhába menekült, megnyitotta a gázcsapot, hogy önkezével vessen véget az életének. Ezt azonban a kiérkező hatóságok megakadályozták: őrizetbe vették az asszonyt. Marthát később kényszergyógykezelés alá vetették, majd a Sing Sing börtönbe szállították.
Kapcsolódó
Száz gyilkos nő Kalocsán – Börtöninterjú
Szenzációszámba ment az ítélet
Sztoikus nyugalom, rezzenéstelen arckifejezés, amit csak egy halvány, cinikus félmosoly tört meg – így látta a The New York Times riportere Marthát a bírósági tárgyaláson, amit hatalmas érdeklődés kísért. Védői mindennel megpróbálkoztak és még kegyelmi kérvényt is benyújtottak, sikertelenül; a bíróság halálbüntetést szabott ki a gyilkos mostohára. Már az eset maga, majd a per és az ítélet is hatalmas szenzációszámba ment: az pedig, hogy a végrehajtás módjaként a villamosszéket jelölték meg, sokakat megdöbbentett. A kivégzésnek ez a módja viszonylag újnak számított Amerikában, ahol az ítélethirdetés évét, 1899-et megelőzően mindössze 11 elítélt – kivétel nélkül férfiak – esetében alkalmazták ezt az eszközt. Meglehet, hogy emiatt, mindenesetre
sokan hittek abban, hogy Martha az utolsó pillanatig megúszhatja,
ám a kegyelmi kérvény elutasítását követően nem maradt más hátra, mint az ítélet végrehajtása.
1899. március 20-án Martha egy saját kezűleg készített fekete ruhában jelent meg a kivégzőhelységben. Miután nagy nehezen elhelyezték rajta az elektródákat, az asszony utolsó szó jogán Isten segítségét kérte. A testét a következő pillanatban átjáró nagyfeszültség másodpercek alatt végzett a mindössze 49 éves asszonnyal.
Kiemelt kép: George Rinhart/Corbis via Getty Images/Stefano Bianchetti/Corbis via Getty Images, nőklapja.hu
