„Ő a világ legszebb gyereke, és segíteni fogok neki a karrierjében” – jelentette ki Teri Shields színésznő és modell, pontosan öt nappal az után, hogy 1965-ben Manhattanben életet adott Brooke Shieldsnek. A babavárás nem volt felhőtlen: amikor Teri közölte barátjával, Francis Alexander Shieldsszel, hogy terhes, a fiú családja pénzt adott neki, hogy elvetesse a babát. Teri elfogadta az összeget, de nem ment abortuszra, így végül Francis elvette őt feleségül. A házasság azonban már akkor véget ért, amikor a kis Brooke öt hónapos volt. Anyja komolyan vette fogadalmát, és lánya tizenegy hónaposan megkapta első modellmunkáját egy szappanreklámban. Ezután sorban jöttek a felkérések. A kislányt Eileen Ford modellügynök vette a szárnyai alá, aki később önéletrajzában bevallotta, hogy kizárólag Brooke miatt indította el gyerekdivízióját. „Professzionális, és nagyon egyedi. Úgy néz ki, mint egy felnőtt, és úgy is gondolkozik” – nyilatkozta a színésznőről, és ezzel valószínűleg tömören meg is fogalmazta, hogy utólag visszanézve micsoda gyerekkori traumákat kellett elszenvednie ennek a kicsi lánynak. 

Shields első filmes munkája egy horror, az 1976-ban bemutatott Alice, édes Alice! volt. Második filmszerepe az ikonikus Woody Allen-filmben, az Annie Hallban lett volna, a vele forgatott rész azonban nem került bele a végső verzióba. A színésznő mindössze tizenkét éves volt, amikor főszerepet kapott a francia rendező, Louis Malle Csinos kislány című mozijában. A filmben egy prostituált lányát, Violetet alakítja, több meztelen jelenete is volt. Ez már akkor is megosztó volt, és rengetegen bírálták a film készítőit. Jogi következménye azonban nem lett. Brooke Shields karrierje egyre magasabbra ívelt. Tizennégy évesen ő volt a legfiatalabb modell, aki valaha a Vogue címlapjára került, majd 1980-ban ő lett az arca a Calvin Klein azóta is leggyakrabban vitatott kampányának. „Tudjátok, mi állhat közém és a Calvin farmerem közé? Semmi” – búgta ártatlan hangon a valóban teljesen ártatlan, tizenöt éves lány, a tervező pedig egy csapásra világhírű lett. A botrány már abban az időben is nagyon sokat hozott a konyhára. Közben Shields anyja a bíróságot is megjárta egy olyan ügy miatt, amelyet ma már leírni is döbbenetes: 1975-ben Teri Shields engedélyével meztelen képek készültek az akkor tízéves Brooke-ról a Playboy Press Sugar and Spice­ kiadványába. A képeken a ruhátlan kislány állva és ülve is látható egy kádban, arca kisminkelve, teste olajjal bekenve. A bíróság a fotós, Gary Gross javára döntött, azzal az indoklással, hogy Brooke ebben a projektben nem gyermekmodellnek, hanem gyermekelőadónak számít. 

A vitathatatlan világsikert az 1980-ban készült film, A kék lagúna hozta meg számára. Ezt követte Franco Zeffirelli drámája, a Végtelen szerelem, amely X besorolást kapott, azaz elvileg csak tizennyolc éven felüliek nézhették meg a mozikban. Később a filmet újravágták, hogy megkaphassa az enyhébb R minősítést. Brooke még ekkor is csak tizenhat éves volt. 1981 és 1984 között minden évben elnyerte a kedvenc fia­tal előadónak járó People’s Choice Awards díját. Ennyi idősen, provokatív modell- és gyerekszínész-karrierjének köszönhetően az egyik leghíresebb arc volt Holly­woodban, a Time magazin cikke szerint modellként már akkor tízezer dollárra rúgott a napidíja. Folyamatosan szerepelt az amerikai, a francia és az olasz Vogue­ címlapján, szabad estéit előszeretettel töltötte a legendás New York-i szórakozóhelyen, a Studio 54-ben.