Ünnepelt szülők
Robert Anthony De Niro Junior 1943. augusztus 17-én született New Yorkban, és a város Little Italyként (Kis Olaszország) emlegetett negyedében nőtt fel. Szülei a New York-i művészszcéna jól ismert alakjai voltak: édesanyja, Virginia Admiral ünnepelt festő, édesapja, Robert De Niro Senior absztrakt expresszionista festő, szobrász és költő. Bár sokáig „aranypárként” hivatkoztak rájuk, 1945-ben, miután édesapja felvállalta homoszexualitását, különváltak.
Oroszlán
Az egyke kisfiú, akit szülei Bobbynak szólítottak, imádott az apjával moziba járni, Greta Garbo svéd színésznő volt az egyik legnagyobb kedvence. A mozi világa annyira nagy hatással volt rá, hogy tízévesen már a neves New York-i színészképzőben, a Dramatic Workshopban tanult, ahol olyan hírességek sajátították el a szakmát, mint Marlon Brando, Tony Curtis, Walter Matthau vagy Tennessee Williams. De Niro ingyen járhatott a képzésre, édesanyja ugyanis részmunkaidőben gépírónőként és szerkesztőként dolgozott a stúdiónál. Tízévesen már a színpadon állt, az Óz, a nagy varázsló gyáva oroszlánját alakította.
Bandatag
Gimnáziumi tanulmányait tizenhat évesen befejezte, és egy szelíd olasz bandához csapódott, ahol sápadt arca miatt a „Bobby Milk” becenevet aggatták rá. Jámbor bajkeverő volt, itt leste el, hogyan tudja ügyesen hozni az olasz maffiózó karakterét. Néhányan a bandából mind a mai napig a barátai.
Felmenők: Bár De Nirót amerikai színészként ismeri a világ, édesapja félig olasz, félig ír, édesanyja holland, angol, ír, francia és német származású volt.
Method acting
De Niro a Sztanyiszlavszkij-módszerrel tanulta a mesterséget, melynek lényege, hogy a színész a megformált karakterrel lélektanilag szinte teljesen azonosul. A method acting legismertebb követője Marlon Brando volt, aki olyan hírességeket inspirált, mint James Dean, Al Pacino, Robert De Niro, Harvey Keitel, Dustin Hoffman.
A módszer legnagyobb iskolapéldája Scorsese Taxisofőrje (1976), melynek főszerepében De Niro egy magányos vietnámi veteránt alakít, aki a film során teljesen kifordul magából. A szerepre való felkészüléskor tizenhárom kilót leadott, megtanult lőni, amerikai katonák modorát leste el, és taxisengedélyt szerzett, hogy belekóstolhasson a taxislétbe.
Nincs határ
Míg a Taxisofőrben félmunkaidőben taxizott, addig
A rettegés fokában (1962) ötezer dollárt fizetett egy fogorvosnak azért, hogy a szerep kedvéért leköszörülje és élesre faragja fogait. Erőszakos karaktere hidegrázóan fenyegető lett.
Oscar-díjak
A világhírt Vito Corleone karaktere hozta el számára Francis Ford Coppola 1974-es mozijában, A keresztapa II-ben, aminek kedvéért De Niro megtanulta a szicíliai dialektust. Alakítását a legjobb férfi mellékszereplőnek járó Oscar-díjjal jutalmazta a szakma. Tehetségére olyan nagy rendezők figyeltek fel, mint Bernardo Bertolucci, Elia Kazan vagy Scorsese. Míg az 1978-as A szarvasvadász „csak” Oscar-jelölést hozott, a Dühöngő bika (1980) jelölését díjra váltotta. Jake LaMotta olasz–amerikai középsúlyú bokszolóként bár nem hozta a várt jegyeladási számokat, a kritikusok körében hatalmas sikert aratott. A szerep kedvéért a sovány De Niro hízott és izmot is növesztett, négy hónapon keresztül rengeteg fagylatot és tésztát evett, és LaMottával edzett. Az Oscar-díj-átadót eredetileg 1981. március 30-án tartották volna, ám a Ronald Reagan elnök elleni merénylet miatt másnapra halasztották. Az elkövető, John Hinckley Jr. a támadással Jodie Fostert akarta lenyűgözni, mert a Taxisofőr hatására a színésznő megszállottjává vált.
Al Capone bőrében
Hibátlanul alakította a hírhedt gengsztert az Érinthetetlenek (1987) című filmben, a szerep kedvéért Capone szabóival is felvette a kapcsolatot, hogy ugyanolyan ruhája legyen, mint a karakternek volt. De Niro a gengszter selyem alsóneműjét is lemásoltatta.
Kettős állampolgár
Robert De Niro bár eredetileg amerikai állampolgár, 2006-ben tiszteletbeli olasz állampolgárságot is kapott.
