Amikor Derek „McCsábító” Shepherd 2005-ben levette a lábáról az ifjú sebészrezidenst, Meredith Greyt – és vele együtt a hatalmas globális közönséget –, a karaktert megformáló Patrick Dempsey már közel húsz éve a képernyőn volt. Kisebb-nagyobb szerepekben láthattuk; azoknak a színészeknek a csapatát erősítette, akiknek ismertük az arcát, talán fel is kiáltottunk, ha megjelent a tévében („Jaj, de szeretem ezt a pasit, miben is játszott korábban?!”), de nem tartottuk fontosnak, hogy megjegyezzük a nevét. Pályája kezdetén változó nívójú és sikerű romantikus vígjátékokban alakította a botladozó hős­szerelmest, és szívesen vitt kisebb, komolyabb szerepeket is. Szorgalmas volt, tehetséges, kitartó, diszlexiájának köszönhetően első kézből szerzett tapasztalatokat a kemény munkáról és annak gyümölcséről, tudta, hogy ha elég nagy lendülettel halad, előbb-utóbb meglesz a sors- és karrierfordító áttörés. Igaza lett.

Bohóc vagy hősszerelmes?

„Emlékszem, láttalak a házatok előtt botokat dobálni. Egészen fiatal voltál még, de ügyes” – mondja Dempsey-­nek egy idős hölgy a YouTube-on is fellelhető, róla készült 2016-os videó­riportban. Ahogy hivatalos életrajzában is olvasható, a színész eredetileg zsonglőrnek és bűvésznek készült, tinédzserként komoly versenyeken végzett kimagasló eredményekkel. „Az volt a tervem, hogy megszököm a cirkusszal, de közben szerepet kaptam egy színdarabban, így aztán ezzel a sorsom el is dőlt” – mesélte a kezdetekről.
A Torch Song Trilogy (magyarul a színdarabból készült film a Kakukktojás címet kapta) már középiskolásként színészi sikert hozott a számára, a szerepre maga a darab szerzője, a Tony-díjas ­Harvey Fierstein választotta ki. Innen aztán nem volt túlságosan nagy és nehéz ugrás a filmvászon, illetve a televízió. A nyolcvanas-kilencvenes években egyik filmforgatásból ugrott át a másikba, ha megnézzük korai filmjeinek címeit (Bérbarátnő álomáron, Szerelem albérletben, Oltári vendég), már itt kirajzolódik, melyik skatulyát választotta a filmipar Dempsey számára. ­Szúrós, kék szemek, elvarázsolt, vágyakozó, mégis titokzatos pillantás, határozott állkapocs, karakteres orr, irigylésre méltóan­ dús hajhullámok és valami egészen megfoghatatlan sárm, ami minden mozdulatából átjön: Patrick Dempsey szívtiprónak született. Azaz, ifjúkori pályafutásának filmkockáin elmerengve, helyesbítek: potenciális jövőbeli szívtiprónak született. A közösségi­média-platformokon újra és újra előkerül egy videómontázs, ami gyönyörűen kirajzolja Patrick Dempsey sármőrré avanzsálásának mozzanatait huszonegy éves korától napjainkig. Ha megnézzük a húszéves Dempsey-t a Meat­balls III: Summer Jobban (a filmnek nincs magyar címe, itthon nem mutatták be), egészen meglepődünk, hogy miből lesz a cserebogár, esetünkben a világ legszexibb férfija. Az átalakulással Jimmy Kimmel is ugratta a színészt, amikor legutóbb a műsorának vendége volt.
„Áldás és átok egyszerre, mivel elég stabil megélhetést ad, ugyanakkor szoros és unalmas korlátok közé szorítja az embert” – mondta Dempsey a ráosztott szerepkörről, amiből már A Grace klinika előtt próbált kitörni olyan filmekkel, mint a Vírus vagy a Sikoly 3. Aztán jött Shonda Rhimes sikersorozata, és bebetonozta címlapsztárunkat a romantikus álomférfi karakterébe. Amióta 2015-ben kilépett a szériá­ból, óriási erőfeszítéseket tett annak érdekében, hogy levesse magáról „Mc­Csábító” (eredeti verzióban „McDreamy”) figuráját. Legutóbb hófehérre festett hajjal ült a volán mögé Michael Mann Ferrari című életrajzi filmjében, amelyben Piero Taruffi olasz autóversenyzőt alakította, de a gyerekei kedvéért elvállalta a Hullaadás című Eli Roth-­horrorfilm egyik szerepét is.

Krízis otthon, krízis a munkában

Nem utolsósorban pedig krízis több millió tévéképernyő előtt: amikor­ 2015-ben, tizenegy évad után Patrick Dempsey váratlanul kilépett A Grace­ klinikából, a döntés olyan érzelemcunamit robbantott ki a nézőkből, amilyenhez talán csak a Bobby Ewing harminc évvel korábbi halála után érzett felháborodás volt mérhető. De hiába a rajongók tiltakozása, Derek Shepherd sorsa megpecsételődött. Dempsey elhagyta a világsikert és hatalmas gázsit hozó sorozatot, cserébe viszont megmentette a házasságát, és esélyt adott színészi karrierjének a fejlődésre.
Dempsey 1987-ben, huszonegy évesen nősült először, a frigy a nála huszonhat évvel idősebb menedzserével 1994-ig tartott. Második feleségével 1999-ben házasodtak össze, három gyerekük született. Nagylányuk már egyetemista, ikerfiaik kamaszok. Jilliannel a véletlennek köszönhetik megismerkedésüket: Dempsey-nek kellett egy hajvágás, és találomra bejelentkezett a sminkes-mesterfodrász Jillian­ Fink szalonjába. 2015 januárjában Jillian beadta a válókeresetet. Ez a hír sokakat meglepett, hiszen úgy tűnt, ők ketten erős, összetartó párost alkotnak. Az akkori hírek szerint a házassági feszültséghez hozzájárult Dempsey megterhelő munkája, különösen A Grace klinika kiszámíthatatlan időbeosztása és embert próbálóan­ hosszú forgatási órái, valamint a férfi másik, hasonlóan­ sokat követelő szenvedélye és karrierje, az autóversenyzés, amelyet profi szinten űzött.
„Nem bírtam elengedni a házasságunkat – nyilatkozta akkoriban Dempsey a People magazinnak. – Tudtam, hogy nem tettünk meg mindent a kapcsolatunkért, és mindketten hajlandók voltunk dolgozni érte.”